Im Jahr 1492 erreichte die von der kastilianischen Regierung ausgesandte Flotte unter dem Kommando Christopher Columbus den amerikanischen Kontinent. Die Entdeckung Amerikas war der Startschuss für die Besiedelung des amerikanischen Kontinents durch die Spanier.

Die kanarischen Inseln wurden 1495 spanisches Territorium. Von 1519 bis 1521 wurde das aztekische Königreich, das heute Mexiko ist, von Hernán Cortés erobert. Später wurde auch das Königreich der Inca im heutigen Peru von Francisco Pizzaro zerstört. Dies ebnete den Weg für die beiden wichtigsten Vize-Königreiche Spaniens, Mexiko am Atlantik und Peru am Pazifik.

Die Eroberungen stellen die blutigsten Ereignisse in der Geschichte Lateinamerikas dar. Mitte des 16. Jahrhunderts kontrollierte Spanien das gesamte Zentral-Amerika, Teile Nordamerikas und der karibischen Inseln, den größten Teil des südamerikanischen Kontinents und die Phillippinen (Asien).

Die Spanier unterwarfen die einheimischen Völker, zerstörten ihre Kultur und zwangen ihnen die spanischen Gesetze und den christlichen Glauben auf. Gleichzeitig strömten Gold und Silber in die spanischen Kassen und erhöhten das Vermögen des Landes enorm. Diese Epoche gilt als goldenes Zeitalter Spaniens.

Das Imperium breitete sich immer weiter aus und die ohnehin schon starke Wirtschaft wurde durch die Reichtümer aus den Kolonien noch besser. Die Vorteile des Landes waren die Erfahrungen in Schiffbau und Flottenführung, die von der Zeit herrührten, als Spanien seine Handelswege ausbaute. Zudem verfügte das Land über ein immenses Wissen in Wissenschaft, Geographie, Mathematik und Astronomie. Der wissenschaftliche Fortschritt war das Ergebnis der Vermischung von drei Kulturen, die ihre Heimat auf der Halbinsel hatten.

Auch die Expansion innerhalb Europas war ein wichtiger Punkt im außenpolitischen Plan Spaniens. Der größte Gegner auf dem eigenen Kontinent war Portugal, das verhinderte, dass Spanien auch afrikanische Kolonien bekam und Frankreich und Italien erobern konnte. Spaniens Vorherrschaft in Europa kehrte zurück, als es gelang, das Königreich Neapel zu erobern und Navarra ins Reich einzugliedern.

Nach dem Tod von Königin Isabel 1504 kam ihre Tochter Joanna, die geistig behindert war, auf den Thron. Sie wurde mit dem deutschen Prinzen Philip von Burgund verheiratet. Ihr Sohn Charles wurde 1516 der erste König des vereinigten Spanien. Nach seinem Tod 1556 wurde das Land wieder geteilt - dieses Mal zwischen der spanischen und der österreichischen Linie der Habsburger.

Die wirtschaftliche Lage Spaniens verbesserte sich unter den Habsburgern weiter, da sie blühende wirtschaftliche Beziehungen mit den amerikanischen Kolonien unterhielten. Beim Versuch, Katholizismus und Absolutismus zu behalten, wurde König Phillip II in einen Krieg zwischen Frankreich, England und den Niederlanden verwickelt.

Die nicht aufhörenden Kämpfe schadeten der spanischen Wirtschaft enorm und das Imperium begann zu wanken. Das Land mit der "unbesiegbaren Armee" geriet zunehmend in Schwierigkeiten. Phillip IV war gezwungen, die Unabhängigkeit der Niederlande (Westfälischer Vertrag 1648) und Portugals 1668 anzuerkennen. Obwohl Katalonien 1652 wiedergewonnen werden konnte, begann mit dem Tod Carlos II 1699 der Sieg Europas über Spanien.