Die Konflikte zwischen Demokraten und Nationalisten verschärften sich. Die Nationalisten und ihr Führer General Francisco Franco erhielten sowohl aus dem nationalsozialistischen Deutschland als auch aus dem faschistischen Italien Unterstützung und konnten sich so gegen den republikanischen Block durchsetzen, der nur von Russland unterstützt wurde. Doch sie unterhielten auch Unterstützung von etlichen Intelektuellen wie Ernest Hemingway. Dennoch gewannen die Nationalisten.

Auch im Zweiten Weltkrieg war Spanien neutral. Die Diktatur Francos führte zu politischer und wirtschaftlicher Isolation. In den 1950er und 1960er-Jahren wurden große Anstrengungen unternommen um die internationalen Beziehungen zu verbessern. Der Erfolg war, dass sich die wirtschaftliche Lage deutlich verbesserte, vor allem aufgrund des gut funktionierenden Industriesektors und dem boomenden Tourismus. 1969 verlieh Franco Juan Carlos de Borbon, dem Enkelsohn Alfonsos XIII den Titel des Königs. Bis zu Francos Tod 1975 bestand eine konstitutionelle Monarchie.

Wichtige Reformen wurden erst von Präsident Adolfo Suárez durchgesetzt. Als er sich 1981 überraschend aus der Politik zurückzog, versuchte eine militärische Gruppe, die Macht mit einem Putsch an sich zu reißen, sie scheiterte aber. 1982 gewannen die Sozialisten die Wahlen und Felipe González wurde Kopf der Regierung.

1985 wurde Spanien Mitglied der NATO, ein Jahr später Mitglied der EU. 1992 zog das Land weltweit Aufmerksamkeit auf sich, als die Olympischen Spiele in Barcelona stattfanden. Im gleichen Jahr fand in Sevilla die EXPO statt und Madrid wurde zur Kulturhauptstadt Europas ernannt.

Seit dem späten 20. Jahrhundert hat Spanien mit terroristischen Baskischen Seperatisten zu kämpfen, deren Ziel es ist, Unabhängigkeit für das Baskenland im Norden Spaniens zu erkämpfen. Diese Organisation ist bekannt als ETA, kurz für Euzdaki Ta Azkatasuna, was übersetzt so viel heißt wie Baskische Heimat und Freiheit. Diese Organisation hat sich bereits zu zahlreichen Attanten bekannt, vor allem zu Sprengstoffanschlägen. Teilweise waren die Anschläge gegen die Zivilbevölkerung gerichtet, manchmal gezielt gegen Richter und Politiker.