Der Autor wurde in Polanco (Kantabrien) in der Nähe von Santander geboren. Er ist einer von Spaniens bekanntesten Romanautoren. Zunächst studierte er in Santander, später an der Escuela de Artillería (Artillerie-Schule in Madrid), die er aber bald wieder verließ, um sich ganz auf sein literarisches Werk konzentrieren zu können. Dies war ihm nur dank eines älteren Bruders möglich, der ihn finanziell unterstütze.

Literaturkritiker halten sein Werk Sotileza (1884), das von den Fischern von Santander handelt, für das beste, das er je geschrieben hat und auch für einen der besten Romane, die im 19. Jahrhundert geschrieben wurden. Seine anderen bekannten Werke sind Escenas montañesas (1864); Don Gonzalo González de la Gonzalera (1879), und El sabor de la tierruca (1882). 1896 wurde er zum Mitglied der Real Academia Española ernannt. Zehn Jahre später starb er in Santander.