1554 schrieb und veröffentlichte ein anonymer Autor in Alcalá de Henares und Amberes einen Roman über die Abenteuer, Prüfungen und Widerstände im Leben eines kleinen Waisenkindes, der den Namen Lazarillo de Tormes trug.

Der Roman wurde sehr bekannt und war der Grundstein eines neuen Genres, dem Picaro-Roman. Das spanische Wort "Picaro" bedeutet Schlitzohr oder Schurke. Die Romane handeln von amüsanten Situation und kritisieren zugleich die sozialen Ungerechtigkeiten der Zeit. Ein international bekannter Roman des Genres ist Mark Twains "Huckleberry Finn".

Aufgrund der Kritik an der Kirche wurde das Buch lange kontrovers diskutiert und schließlich von der spanischen Krone verboten. Später wurde das Buch zur Veröffentlichung frei gegeben, allerdings erst, nachdem die kritischen Kapitel entfernt worden waren. Erst im 19. Jahrhundert konnte eine unveränderte Fassung des Werkes veröffentlicht werden.

Heute ist das Buch weit verbreitet und wurde in die verschiedensten Sprachen übersetzt, darunter Deutsch, Niederländisch, Französisch, Englisch und Italienisch.